Синонимы: alopecia areata, круговидное облысение, очаговая алопеция, гнездная плешивость. Очаговое выпадение волос был известно в глубокой древности. Еще Авел Корнелий Цельс в первом десятилетии нашей эры дал четкое описание наиболее часто встречающегося заболевания волос, которое впоследствии было названо кругами Цельса (Area Celsi). В последующем это заболевание получили название alopecia areata, alopecia circumscripta (круговидное облысение). Очаговая алопеция - весьма распространенная форма выпадения волос. Около 1% населения США к 50 годам по крайней мере однажды переносит гнездную алопецию. 

Мужчины и женщины болеют одинаково часто; в Италии и Испании среди мужчин заболеваемость в 2 раза выше. Этому заболеванию одинаково подвержены все расы. Большинство пациентов сталкиваются с этим заболеванием в молодом возрасте до 25 лет, еще чаще этим заболеванием страдают дети. Только четвертая часть заболевания приходится на людей в возрасте старше 40 лет. 

Гнездная алопеция характеризуется появлением на волосистой части головы, чаще в затылочной области, участков выпадения волос округлой формы. Течение болезни условно подразделяют на 3 стадии: прогрессивную, стационарную и регрессивную. Первые очаги, как правило, единичны, последующие возникают в небольшом отдалении от первого очага и нередко носят симметричный характер. В первые дни болезни на участках облысения можно видеть небольшую красноту, которая сопровождается жжением, зудом, гиперестезией кожи. 

Выпадение волос в первые дни болезни может быть незначительным и незаметным для больного; плешинка достигает 1 -2 см в диаметре. В последующем краснота исчезает и кожа, лишенная волос, приобретает цвет слоновой кости. Длинные волосы выпадают и фолликулярные отверстия зияют. Течение очаговой гнездной алопеции чаще доброкачественное. Просуществовав 4-6 месяцев, участки облысения покрываются нормальными волосами (регрессивная стадия).